发烧的定义为身体内部的中心体温 ≥ 38摄氏度，介于37.5摄氏度与38摄氏度之间的体温可能正常也可能是低度发烧，必须参考前后测量的体温与其他症状判断是否有发烧现象。

人体脑部下视丘的地方有个体温调节中枢，在这里会设定一个体温定位点，平时不生病的时候体温都设在37OC左右。人体因为感染等各种疾病出现发炎反应的时候，发炎反应所制造的一些小分子会作用在体温调节中枢，而使体温的定位点上升，于是人体会进行很多生理反应而使体温上升。有另一种情形是身体并没有发炎、体温定位点也没有上升，但因为身体热量太多来不及散热而使体温上升，这种情形称为体温过高(hyperthermia)，例如在炎热的环境下穿太多衣服、把婴儿包得太紧、运动、洗三温暖、中暑 (heat stroke)等。

发炎反应导致脑部下视丘体温定位点上升的时候，脑部所认定的正常体温会超过38摄氏度。如果当时体温并未达到设定的标准，病人会觉得冷，而且可能不自主地出现肌肉颤抖以增加热量，并让四肢血管收缩以减少热量丧失，所以会出现手脚冰冷现象。

很多研究显示适度发烧可以提升免疫系统的效能，也有研究显示退烧药会压抑免疫反应，所以在动物实验中用大量退烧药反而会增加败血症的死亡率。人类生病的时候发烧，算是一种保护性的本能反应，目的在加强我们对于疾病的抵抗力。

发烧的时候需要产生多余的热量，所以会增加氧气消耗量、二氧化碳制造量与心脏输出量，这些对于健康儿童的影响很有限，但患有严重心脏病、严重贫血、慢性肺病、糖尿病与先天代谢异常的儿童，则可能无法承受这些多余的负担。此外，有些儿童因为体质因素，在6个月至6岁间可能因为发烧而导致热性痉挛。

 41摄氏度以下的发烧不会对病人脑部或其他器官造成直接伤害，极度高烧有时会使意识出现程度不等的异常。一般口语传说发烧把小孩脑子烧坏的事例，都是因为那些小孩罹患了脑炎、脑膜炎等疾病，发烧只是这些疾病的症状表现之一，真正影响脑部的是脑部严重感染病症。

一些民众认为吃退烧药以后如果又烧起来，就表示医师开的药没有效，所以会去找其他医师，造成医疗的浪费。事实上，发烧是生病之后产生的现象之一，很多疾病都会引起发烧，当小孩发烧时应带给医师诊察，以找出发烧的病因并加以治疗。各种退烧药的效果都只能维持几个小时，其使用目的在带给小病童短暂的舒适，如果疾病的过程还没结束，退烧以后又烧起来是很常见的事情。常见的呼吸道或肠胃道病毒感染大多没有特效药，其中有些病毒感染可能持续发烧达一周或甚至更久。发烧是疾病过程变化的一项重要指标，一味的盲目退烧反会造成假象，而可能引起误判。如果发烧不退，必须持续就医寻找有无其他特殊病因，而非怪罪开的退烧药无效。

如果体温上升的原因不是发炎性疾病，则这种高体温对人体并没有帮助，随时都可予以退烧，例如衣服穿太多、中暑之类的体温过高。至于发炎反应引起的发烧，如果体温并未太高也没有引起特殊不舒服的时候，并不需要积极退烧，尤其当体温还没超过39°C以上的时候。专家建议下列情形较易并发发烧引起的不适，所以当体温超过38°C以上就可考虑退烧： A. 慢性肺病、成人型呼吸窘迫症候群 B. 并发心脏衰竭之心脏病或发绀性心脏病 C. 慢性贫血 D. 糖尿病与其他代谢异常 E. 曾有热性痉挛或曾有癫痫发作的患者 F. 孕妇 G. 其他因为发烧而有不适症状

过去曾经被使用的酒精擦澡，因为酒精快速挥发散热会引起表层血管急速收缩，且酒精如不慎让小孩吸入会有中毒之虞，反而有碍散热，所以不应作为退烧之用，其他退烧法可分为物理退烧法(包括冰枕、低温毯、贴于皮肤表面的散热贴片、温水拭浴)与药物退烧法(包括口服、肛门塞剂、注射之退烧药)两种。冰枕等物理退烧法只能加速散热，并不会矫正发炎反应所引起脑部体温定位点的异常上升现象。   这就好比说发烧的时候，我们的脑子会认为38摄氏度以上才是正常体温，冰枕等物理退烧法违背脑部的设定而让热量流失，就好比把热水器温度设在100摄氏度，一面插电加温，一面却一直丢冰块进去，不但让病人有寒冷的不适感觉，也会增加无谓的能量消耗。   所以发炎性疾病不应使用冰枕等物理退烧法，而应使用可以矫正脑部体温定位点的退烧药。对于代谢疾病、慢性心肺疾病、慢性贫血等患者而言，他们无法应付突增的能量需求，可能导致代谢机制崩溃或心肺衰竭，这类病人发烧时使用冰枕的危险性更高。   衣服穿太多、中暑等体温过高的情形，脑部体温定位点正常而只是产热与散热失调，此时才可使用物理退烧法。

打点滴或喝水只会增加体内水分，对于发炎性疾病引起的发烧并无退烧效果。退烧时人体必须流汗以散发体内多余的热量，所以如果发烧与退烧过程反复太多次，容易因为大量流汗而导致脱水，此时才需要特别注意水分、电解质的适度补充。