在生孩子的过程中，分娩过程发生了困难，习惯上称之为 “难产”。在医学上，对难产的定义其实是指需要医生帮助的分娩，所以德语中的产科学叫“助产”（Geburtshilfe）。助产有两大类三种技术：经阴道生出来的助产有产钳术和胎头吸引术；经腹部的助产就是大家熟悉的剖宫产。
分娩的时候有时就差那么一点点。这在现代医学之前是件很麻烦的事。发明了缩宫素后，助产得到了很大改变。缩宫素本来是人体在分娩过程中自身分泌的一种小分子物质，半衰期很短，只有3分钟左右。在胎动发作之后，作用于子宫，使子宫一阵一阵地收缩，最后胎儿娩出。在宫缩过程中，患者会感到腹部疼痛，这种疼痛就叫阵痛。有的妇女体内的缩宫素难以达到子宫收缩的浓度，或者子宫对缩宫素不敏感，使得子宫收缩时没有力量，医学上称为宫缩乏力。发明了缩宫素后，医生对宫缩乏力的产妇，静脉点滴缩宫素，可以使很多产力不够的产妇，可“借助”外力生孩子。其实，子宫收缩的力量是由子宫肌肉完成的，医生们使用的只是使之收缩的药物而已。
缩宫素的使用是有讲究的。如果使用剂量过大，子宫收缩会很强，甚至引起子宫破裂。也有的患者因子宫收缩的极性消失，成为无效宫缩，患者疼痛异常但产程毫无进展。由于缩宫素的外包装盒上，写着可以“肌肉注射”，有的赤脚医生不明所以，竟然给分娩中的妇女进行肌肉注射，结果导致子宫破裂，母子双亡。其实肌肉注射只适用于产后子宫的收缩，绝对不可以用于胎儿娩出前的产妇。在促进子宫收缩、分娩的过程中，必须静脉点滴，而且浓度要低、滴速要慢，即小剂量静滴。
在临床工作中，也有的妇女对缩宫素不敏感，或者已经使用了缩宫素，宫口已开全，但胎儿还是无法娩出，或者产妇有这种或那种原因，需要立即娩出，但还差临门一脚，怎么办？或者胎儿在宫内发生了缺氧，必须在短时间内娩出，容不得再慢慢地在那里点滴药物。这时，如何助产就摆在了医生的面前。
很多人或许会问，做剖腹产啊！其实，这个问题医生也知道。问题是，有时候来不及做剖宫产。剖宫产要做准备，要送入手术室，要麻醉，这个过程一般得一刻钟，有的医院甚至要30分钟，而胎儿等不得这么久，所以古老的产钳术或胎头吸引术还是有市场的。
无论是产钳助产还是胎头吸引术助产，都是不得已而为之。前者是对钳子，保护性的夹住胎头，把孩子拉出来；后者是使用负压吸引把孩子的头牵引出来。一般而言，产钳对胎儿的损伤相对而言要小一些，但对母亲的产道损伤大些，胎吸正好相反，对胎头的损伤大一点，而对母亲的产道损伤很小甚至没有。但这两种方法的使用，既考验医生的智慧，也考验医生的技术。如果差一条，都可能会使手术失败，轻者给新生儿或母亲造成损伤，重者引起死亡。
产钳或胎吸都属于临门一脚的技术，只适用于宫口已经开全的产妇，而且是胎头已经下降到几乎就要出来的产妇，一般没有办法术前预测。以前麻醉技术不发达，剖宫产是个很大的手术，因此，这两项技术还用于宫口开全，但胎头较高的产妇，医学上叫高位产钳或中位产钳。由于高、中位产钳的副损伤几乎是不可避免的，有时甚至非常严重，现在很多地方已明言禁止。现在常用的低位产钳又叫出口产钳，从名称上就可以知道，胎头已经很低，马上要出来，只需用产钳轻轻一拉，胎儿就出来了。这时候如果去做剖宫产，不仅不合算，而且无论对胎儿还是母亲，都是弊大于利。即使麻醉很快，手术时很顺利地入腹，但因为胎头的位置太低，胎头卡在盆腔内，要从腹部把胎儿取出来，实际上是件很困难的事。不仅取出胎儿要很久的时间，而且可能会加重胎儿的缺氧，损伤母亲，比如造成严重的子宫撕裂，甚至波及子宫周围的器官，比如损伤输尿管、膀胱等。
一般人以为，产钳夹着胎头，会把孩子夹傻。其实是种误解。恰恰相反，由于产钳设计成保护胎头的形状，所以指征合适时损伤胎头的情况反而不多见。由于胎头与产道之间多了一对“钳子”，无形中加大了胎头的“直径”，而且没有弹性，使得阴道损伤的几率大增。当然，胎头损伤与否，还与胎位和产钳的放置有关。如果把胎儿的位置查错，产钳的放置也会相应地发生错误；或者胎儿本身有头盆不正，无论怎么放两把钳子都无法扣合，这时医生会陷入非常尴尬的境地。前不久，报纸上报道说美国的一起天价赔偿案，患方获得1960万美元的赔偿。这个案子就是产钳使用不当的典型。该案中产钳助产过程长达23分钟，最后小孩脑瘫，产妇的产道发生了IV°会阴损伤，且几次修补都以失败而告终，给患者的确带来了很大的痛苦。
胎头吸引术在国内的很多医院正在慢慢消亡。重要原因就是术后，无论有无损伤，新生儿的胎头都会像一块长长的砖，容易引起医疗纠纷。虽然绝大多数新生儿的头会在3－5天内恢复为很圆的样子，但多少都增加了新生儿头颅皮下血肿的几率。皮下血肿对孩子的大脑不产生任何影响，但会延长新生儿产后黄疸的消退时间，所以医生们慢慢放弃了这个手术。
首发于新语丝2008年7月13日。
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